三日后，礼部员外郎杜敏被革职查办。在他家中搜出的不止那幅《天王送子图》，还有整整一箱盐商们的\"谢礼\"。此案牵连出四名考官，礼部又一轮洗牌。

这天夜里，叶明在书房处理公务到很晚。窗外秋雨又起，膝盖旧伤隐隐作痛。忽然，一阵熟悉的银铃声由远及近。

\"三哥，我就知道你还没睡。\"叶瑾端着托盘进来，上面是一碗冒着热气的参汤和一对靛青色护膝，\"柳姨娘说变天时你膝盖会疼，我做了对护膝，里面缝了艾绒。\"

护膝针脚细密，内侧还绣了个小小的平安结。叶明心中一暖，接过参汤一饮而尽。参汤苦中带甜，明显加了蜂蜜。

\"商会的事忙完了吗？\"叶瑾从食盒里取出几样点心，\"这是今儿陈掌柜送来的江南新式点心，说是叫什么...定胜糕。\"

叶明拿起一块粉红色的米糕咬了一口，甜糯适中，还带着淡淡的桂花香。他忽然想起什么，从书架上取下一个锦盒：\"给你的。\"

盒中是一对珍珠耳坠，珠子不大但圆润有光。\"前日商会从南边带回的，想着你长大了，该有些像样的首饰。\"

叶瑾惊喜地戴上，在烛光下转着头让珍珠摇曳生辉：\"好看吗？\"

\"好看。\"叶明揉了揉她的发顶。小妹确实长大了，不仅会帮他探听消息，还知道关心他的旧伤。那个总爱哭鼻子的小丫头，如今已是能独当一面的郡主了。

正说着，李天宝轻轻叩门：\"少爷，陈掌柜急报。\"

叶明展开字条，眉头渐渐皱起。商会在南方的货船接连被扣，理由千奇百怪；同时账房发现近来有几笔大额资金来路不明，经手人都是新招的伙计。

\"怎么了？\"叶瑾担忧地问。

叶明将字条凑近烛火点燃：\"崔家的残余势力开始反扑了。\"他看向窗外漆黑的夜空，\"他们在朝堂上失利，就想从商路上掐我们脖子。\"

\"需要我做什么？\"

\"继续参加那些夫人小姐的聚会。\"叶明轻声道，\"崔家女眷虽然被贬，但她们的姻亲故旧还在。女人间的闲谈，往往比刑讯还有效。\"

叶瑾郑重点头。

霜降这日清晨，叶明刚踏入刑部衙门，陈掌柜就急匆匆迎上来，额头上的汗珠在秋阳下闪闪发亮。

\"东家，又出事了！\"陈掌柜递上一封加急信函，\"我们在杭州的三船丝绸被扣了，说是夹带了朝廷禁运的珊瑚！\"

叶明拆信的手微微一顿。青云商会从不碰珊瑚生意，这分明是栽赃。他快速浏览信函，目光在\"举报人：永昌号二掌柜\"一行停住——又是永昌号！

\"备轿，去顺天府。\"

顺天府尹周大人见叶明来访，脸上堆满尴尬的笑容。这位大人刚收了永昌号的厚礼，此刻如坐针毡。

\"叶大人，下官也是秉公办事...\"

\"周大人不必解释。\"叶明从袖中取出一份文书，\"这是杭州知府发来的公函，证明那三船货在出发前已接受过查验，并无违禁品。下官怀疑是途中被人做了手脚。\"

周大人额头渗出细汗：\"这...下官立刻行文杭州，重新核查...\"

\"不必了。\"叶明又取出一份名册，\"这是三船水手的名单，其中三人是永昌号安插的眼线。周大人不妨先查查这些人。\"