花开两朵，各表一枝。

二月，曾国藩所率湘军，于恩施寻得川盐古道后，仓皇逃回湖南。

他们一路途经鹤峰、慈利，历时月余，终抵常德，而后至长沙。

不久，朝廷诏令传来。

皇上不仅未追究曾国藩部败走恩施之责，反而调走湖广总督官文，将李续宾部调入其帐下。

还把湖南军政要务，尽数交予曾国藩处置。

此前，太平天国途经湖南，打倒官绅土豪，焚烧文武庙、佛事道观，裹挟百姓从军。

数年过去，此事在湖南各地、各阶层引发深刻反响。

曾国藩敏锐抓住这一时机，向全湖南发出号召：“三湘弟子，为保家田，护我文化根基，当共击西贼！”

他大肆宣扬西贼乃是洋鬼子在中国的打手，与洋鬼子相互勾结，妄图刨断华夏根基，将国土拱手相让于洋人。

毕竟西贼源于粤贼，漠视圣人之言，崇尚洋鬼子的奇技淫巧与歪理邪说，且大量雇佣洋鬼子，这是不争的事实。

故这番说辞颇有影响，曾国藩号召一出，应者云集。

楚勇江忠源旧部刘长佑、江忠义，罗泽南旧部王鑫，娄底义士萧启江，平江名士李元度，遭朝廷贬谪归家的名臣黄冕等忠义之士、名教卫道士纷纷投身曾国藩帐下。

一时间，巡抚衙门门庭若市，人流如织。

他们带着亲属故旧、弟子门生，以及招募的乡勇、团练来投。少则数百，多则数千。

另有乡绅地主捐钱捐粮，平民百姓踊跃从军，曾国藩部兵力急剧膨胀，达七万之众。

曾国藩又在长沙、常德等地打造兵器，收集粮草，训练士卒。

故而湘军粮草充足，军械犀利，一扫败走恩施的晦气。

上下一心，同仇敌忾，皆欲与那卖国求荣的西贼血战一场。

同时，他于慈利、常德、益阳、长沙一线布置防线，严阵以待。

正当曾国藩厉兵秣马、整军备战之时，西贼已荡平湖北，贼军陈玉成部攻陷湘北澧州府，直逼李续宾部固守的常德城。

此时，一件让曾国藩寝食难安的事发生了。

数万在宜昌、荆州、襄阳等地，被俘的湘军士卒被西贼释放归乡。

他们三五成群，归心似箭地朝着湖南各地的家乡赶去。

因西贼给足了路费，他们途中并未劫掠。

随着他们的归来，西贼的政策、理念，乃至货币、报纸，开始向湖南渗透。

这让曾国藩伤透脑筋，整日思索对策。

这日，在长沙府衙书房内，曾国藩手持一份西贼最新报纸，眉头紧锁。

头版头条，正是署名“钓海客”的狂生所写的《讨曾国藩檄》：

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天下士庶共鉴：

曾氏国藩者，荷清廷爵禄而守长沙，假名卫道，实护苛政；托护孔孟之庙堂，实保爱新觉罗之冠冕。

此乃以文饰奸，背祖忘宗。

一曰悖公理之大不忠。

清室自辽左入主，御宇二百祀。

然其治下，扬州嘉定，万姓尸骨积如山；文网森罗，海内智士尽钳口；八旗世禄，满汉殊法而万民皆困。

曾氏通晓经史，宁不知《孟子》“民为贵”？