气质儒雅的吏部侍郎王守仁轻咳一声，适时出列，声音平和却暗藏机锋：“周御史忠肝义胆，令人钦佩。然，值此危难之际，大动干戈，彻查地方，恐引发官场动荡，人人自危，反不利于救灾大局。且……彻查需时，远水难救近火，灾民嗷嗷待哺，岂能久等？当以稳定为先，徐徐图之。”

话说的冠冕堂皇，滴水不漏，实则是在为潜在的庞大贪腐集团开脱，竭力阻止周严掀翻桌子的行为。

群臣你一言我一语，看似都在为国事献策，唇枪舌剑间暗流汹涌：钱有财代表守财奴与既得利益者，只想捂紧钱袋子；赵德柱意图借平乱之机捞取工程与军需的好处；李刚身为武将尚有良知，却困于军需与大局；周严欲借天灾整肃吏治，触动无数人神经；王守仁之流则高举“稳定”大旗，行维护现状、保护同僚之实。

夏承稷高踞龙椅，冷眼将这一切尽收眼底。一股刺骨的寒意和深深的无力感攫住了他。这些匍匐在脚下的臣子，个个口称“万岁”，句句不离“江山社稷”、“黎民百姓”，可他们心中真正装着的，是国库的银子？是平乱的军功？是官场的安稳？还是自己顶上的乌纱帽与背后家族的滔天利益？

他心系北境，心系那些饿得皮包骨头、易子而食的子民！心系那些被逼上绝路、不得不揭竿而起的可怜人！他想立刻打开国库，倾尽所有去赈灾；他想派出铁腕钦差，将那些吸食民脂民膏的蛀虫绳之以法；他甚至想抛下这沉重的冠冕，亲自前往那片焦土，抚慰绝望的流民！

但他不能。他是皇帝，却也是这个庞大而腐朽的帝国机器名义上的核心。牵一发而动全身。他深知，强行调粮，钱有财及其背后的势力必会阳奉阴违，层层盘剥，真正落到灾民口中的能剩几粒？严查贪腐？周严有这心，有这胆，可能否顶住整个官僚系统排山倒海的反扑？弄不好，救灾不成，反而引发更大的混乱。

龙椅的扶手冰凉坚硬，那金漆雕龙的华丽触感，此刻却像冰冷的枷锁，禁锢着他的意志。他缓缓闭上眼睛，再睁开时，眼中只剩下深沉的疲惫和一种近乎麻木的、必须做出的决断。

“够了！”

脸色有些苍白的夏皇声音并不高亢，却带着一种沉甸甸的、不容置疑的威严，瞬间压下了殿中所有的争论。

“天灾无情，民生维艰。国库空虚，亦是实情。”

他目光如刀，直刺钱有财，“钱尚书，朕不管你用什么法子，拆东墙补西墙也好，给朕挤出三十万石粮食来！一个月内，第一批十万石必须运抵平州！若有延误，提头来见！” 这已是他在重重掣肘下能施加的极限压力。

钱有财浑身一颤，脸上的肥肉不受控制地抖动起来，艰难地挤出声音：“臣……遵旨！臣……定当竭尽全力！” 声音里已带上了哭腔。

夏皇目光转向李刚：“李尚书，命北军都督府，抽调精兵五千，进驻三州要隘。以招抚为主，剿抚并用！务必弹压乱民，防止事态扩大，更要严防流民北窜！所需粮饷……”他顿了顿，带着一丝苦涩，“从这挤出来的三十万石里分拨！”

李刚肃然抱拳，沉声应道：“臣遵旨！”

最后，夏皇看向须发微张的周严，语气稍稍缓和，却依旧带着不容置疑的决断：“周爱卿心系吏治，其志可嘉。然，当务之急是救灾安民。都察院可派干员随赈灾钦差同往北境，监督赈济钱粮发放，严查赈灾过程中贪渎舞弊者！发现一个，严办一个！至于彻查三州府库旧案……”

他声音转冷，“容后再议。” 他给了周严一把监督的利剑，却暂时按下了彻底清算的闸门，可这闸门后是足以冲垮堤坝的洪流。

“臣……领旨！”

周严眼中闪过一丝强烈的不甘，但他也明白，这是皇帝在残酷现实与庞大压力下不得不做出的折中选择，只得躬身领命，将那份不甘压回心底。

“苏相，”

夏皇的目光最终落回一直沉默如山的苏元朗身上，“统筹协调赈灾、平乱、安民三事，务必并行不悖。若有阻滞，无论涉及何人，报朕知晓！” 这位老宰相是他此刻唯一能倚重的柱石，是执行者，也是他意志的最后一道缓冲带。

“老臣遵旨。”苏元朗深深一揖，声音沉稳如故。

“退朝！苏卿留下。”夏皇挥了挥手，仿佛用尽了全身最后一丝力气。他疲惫地靠向冰冷的靠背，冕旒的玉珠垂落，彻底遮住了他眼中深藏的无奈。群臣山呼万岁，声音在空旷的大殿里回荡，然后躬身，如同退潮般缓缓退出紫宸殿。

金碧辉煌的大殿瞬间变得无比空旷，只剩下缭绕不散的沉香烟气。

“我看过笑笑给我写来的信，你那丫头和雨儿相处的不错，他俩的婚约到也不算强迫了，完婚的日子你有什么想法？”

苏元朗拱手抱了下拳，“我以为陛下留我下来会商讨赈灾一事。”

“那你想讨论吗？”夏皇杵着脑袋。

苏元朗轻叹了口气，也不顾什么君臣礼仪，就地坐了下来，摇了摇头，“不想。”

夏皇将目光投向殿外，不知道在看着什么，片刻后，声音微不可闻的说了一句。

“且再等等，朽蠹不去，嘉木何植？”