暮色将浊漳河染成熔金，使臣的银鼠皮大氅掠过营地外拴马的木桩，惊起几只啄食马粪的寒鸦。他腰间悬挂的祖龙金牌与刀鞘相撞，发出催命般的脆响——这是朝廷特赐的\"通牒符\"，令牌边缘还沾着三日前被斩首的吐谷浑信使的凝血。

\"父汗，大乾皇帝的使者来了！\"

年轻牧人阿史那掀开帐帘时，带进一股裹着硫磺味的寒风。他手中的马鞭绞着半截染血的突厥文羊皮卷，这是从被焚毁的冬牧场灰烬中刨出的战书残片。

老首领拓跋烈正用金错刀削着狼髀石，刀刃与骨节摩擦的吱嘎声骤然停顿。

这把刀是三十年前先秦皇帝赐予沙陀军的信物，刀柄镶嵌的绿松石已脱落大半，却比任何珠宝更能刺痛他的眼：

\"当年先祖接前朝金印时，可曾想过子孙要跪着舔汉人的靴底？\"

帐篷中央的火塘突然爆出火星，映得朱权赏赐的波斯地毯上金线狰狞如蛇。

使臣的喉结滚动了一下，袖中滑落的鎏金酒壶砸在毡毯上，泼出的马奶酒瞬间蚀出焦黑孔洞：

\"陛下特意嘱咐...此酒需用幽州地牢的雪水酿制。\"

他佝偻的背脊几乎贴到地面，仿佛那壶中盛着的是沙陀全族的性命。

\"好个雪水！\"

拓跋烈猛然起身，腰间九节钢鞭哗啦震响。这是模仿冒顿单于鸣镝打造的传令器，每节鞭身暗藏倒刺：

\"去年黄河冰封时，朱权用这毒酒蚀穿了我儿战甲的护心镜！\"

他布满刀疤的手指抚过鎏金壶身的蟠螭纹，突然反手将毒酒泼向火塘。

蓝绿色火焰轰然窜起，将帐顶悬挂的狼牙护符烧得噼啪作响。

长老拓跋浑的骨杖重重顿地，杖头十三枚青铜铃铛炸出摄魂之音：

\"宏儿可记得会昌年间，回鹘人是如何用糖衣砒霜骗开阴山关的？\"

他枯槁的手指从怀中掏出块青黑色土块，这是甘州城外被血浸透的沙土，

\"三万妇孺的尸骨，如今还在祁连山口哭嚎呢！\"

年轻的拓跋宏攥紧腰间弯刀，镶银刀鞘上的玄鸟纹几乎嵌进掌心。

这柄刀是模仿沙陀先祖朱邪执宜的佩刀打造，刀脊铭刻的\"忠武\"二字在火光中忽明忽暗：

\"请许我率三百死士夜袭敌营！当年冒顿单于以三十骑劫月氏王帐，我沙陀儿郎岂会输给匈奴先祖？\"

\"放肆！\"

拓跋烈钢鞭横扫，将盛放珠宝的鎏金铜盘击飞。三枚西域血玉滚落火堆，迸溅的火星在使臣脸上灼出焦痕：

\"你当朱权的玄甲军是纸糊的？那些披着铁甲的战马，可是喝着漠北狼毒草长大的！\"

帐外忽然传来战马嘶鸣，一匹通体雪白的骏马撞翻守卫冲入帐内。

马背上捆缚的皮囊裂开，滚出十二颗双目圆睁的人头——正是三日前派往契丹求援的使团。马鞍侧用粟特文刻着朱权的警告：

\"沙陀人的舌头，只配给本王的蹶张弩当箭靶。\"