苏州府衙内，知府陈懋正对着一份\"加急公文\"发愁。公文上写着\"燕王朱棣奉旨南巡，不日抵达\"，落款处盖着五军都督府的大印。他捏着公文的手直发抖，忽然想起三个月前，曾替松江钱氏转交给某位大人一箱黄金。
\"老爷，燕王的船队已过了镇江。\"管家匆匆进来，\"要不要通知顾老太爷？\"
陈懋猛地起身，撞倒了身后的书架：\"通知什么？赶紧把西跨院的暗格封死，还有账房里的'飞洒票'，全部烧掉！\"
然而火势刚起，府衙的正门已被撞开。朱棣带着朱柏闯入院中，看着浓烟滚滚的西跨院，冷笑：\"陈大人这是在销毁证据？还是在给某个人通风报信？\"
陈懋扑通跪下，额头磕在青石板上：\"燕王殿下，湘王殿下明鉴，下官只是在烧旧账......\"
\"旧账？\"朱柏一把揪住他的衣领，\"那咱们就来对对新账。四哥，我带人去搜库房，您去审审这位陈大人，看看他的舌头是铁打的还是肉长的。\"
与此同时，朱高炽的车队抵达了昆山。当地知县王贤出城迎接，却见世子仪仗径直绕过县衙，直奔县学而去。朱高炽下了马车，望着县学大门上的\"忠孝节义\"匾额，忽然问：\"王大人，昆山的'铁脚诡寄'之风，你可知晓？\"
王贤脸色一白，结结巴巴道：\"殿下明察，下官......下官不知......\"
\"不知？\"朱高炽示意侍从抬来一个木箱，里面装满了农户的状纸，\"这些百姓都说，他们的田亩被士绅强行'诡寄'，每年要交七成租子。你这个知县，是眼瞎还是心瞎？\"
王贤浑身发抖，突然跪倒在地：\"殿下饶命！此事下官实是无奈，顾氏宗族的田庄占了昆山半数土地，他们说......说这是祖制......\"
\"祖制？\"朱高炽冷笑，\"朱元璋杀贪腐时，可曾讲过什么祖制？来人，查封县学，把历年的'学田'账册全部带走，再打开粮仓，看看里面到底有没有赈灾粮。\"
粮仓的大门打开时，一股霉味扑面而来。朱高炽用银簪挑起一袋粮食，却见里面装的不是粟米，而是掺了沙子的稗子。随行的户部官员倒吸一口凉气：\"这......这就是昆山百姓交的'皇粮'？\"
当晚，朱高炽在昆山驿馆设立临时公堂，审理首起税赋舞弊案。王贤被剥去官服，跪在堂下，供出顾氏宗族通过\"飞洒诡寄\"等手段，隐匿田亩三万余亩，偷税漏税白银上万两。朱高炽刚要下令将其收监，忽然有衙役来报：县学教谕自缢身亡，死前在墙上写了\"吾愧对百姓\"四字。
朱高炽赶到县学时，尸体还挂在房梁上。他盯着墙上的血字，忽然想起张恪临死前说的\"印把子杀人\"。转头看向随侍的锦衣卫千户：\"去查教谕的书房，尤其是他与应天的书信往来。\"
与此同时，朱棣在苏州府衙的审讯室里，看着遍体鳞伤的陈懋，手中的刑具滴着血水：\"最后问你一次，陆家铁坊的余孽藏在哪里？给倭寇的兵器，是谁批的船引？\"
陈懋早已说不出话，只能用眼神瞥向墙上的\"公生明\"匾额。朱高煦会意，抽出佩刀劈开匾额，露出后面的暗格，里面藏着一叠盖着苏州府印的船引，以及一张字迹模糊的密信。
朱棣接过密信，就着烛光辨认，上面写着：\"月中丑时，鸬鹚岛接货，望周知。\"落款处画着一朵莲花——正是江南走私集团的暗号。他转头看向朱柏：\"通知盛镛，子时三刻，鸬鹚岛动手。\"
子时，滆湖面上雾气弥漫。盛镛带着五十名锦衣卫，乘着快船靠近鸬鹚岛。岛上静得出奇，只有几声猫头鹰的啼叫。突然，岸边的芦苇丛中射出几支弩箭，盛镛侧身避开，抬手甩出袖箭，放倒了几个暗哨。
\"冲！\"他一声令下，锦衣卫们踩着木筏冲上岛，却发现石屋内空无一人，地上散落着一些铁锈和硫磺。盛镛心叫不好，刚要撤退，四周突然响起梆子声，无数火把燃起，将小岛照得如同白昼。
\"中计了！\"盛镛挥刀砍断一根飞来的套索，却见数百名水匪从岩石后冲出，为首的正是\"黑鳅\"。黑鳅扛着宣花板斧，狞笑道：\"锦衣卫的狗东西，老子等你们好久了！\"
千钧一发之际，岛外突然传来炮声。朱高煦率领的援军到了，二十艘战船一字排开，船头的\"佛朗机\"炮喷出火舌，炸得水匪们抱头鼠窜。黑鳅见势不妙，转身想逃，却被朱高煦一箭射穿肩胛骨，摔倒在礁石上。
\"说，谁给你们通风报信的？\"朱高煦用刀尖挑起黑鳅的下巴。
黑鳅喘着粗气，血沫从嘴角涌出：\"是......是应天的......\"话未说完，一支袖箭破空而来，正中他咽喉。朱高煦警觉地环顾四周，却只看见浓雾中一艘快船迅速远去，船尾挂着一盏白灯笼。
同一时刻，朱高炽在昆山收到急报：苏州府衙的陈懋突然暴毙，死状与张恪相同，七窍流血，显然是中毒身亡。他捏着密报，望向窗外的漫天星斗，忽然想起陛下在乾清宫说的话：\"江南的水太深，你要当心漩涡。\"
\"来人。\"朱高炽沉声下令，\"给陛下写信，就说江南税赋案与走私案已查明端倪，背后或有朝堂重臣撑腰，请求增派刑部侍郎与都察院御史南下协查。另外......\"他顿了顿，\"让锦衣卫加强戒备，尤其是往来应天的密使。\"
冬至夜，应天城钟鼓齐鸣。朱雄英站在乾清宫露台上，望着漫天飞雪，手中捏着朱高炽的密报。雪粒子打在黄绫上，将\"涉及朝堂重臣\"的字迹晕开一片淡红，宛如血迹。他身后的司礼监掌印太监轻声道：\"陛下，该用膳了。\"
\"不用了。\"朱雄英将密报揣入怀中，转身走向书房，\"取笔墨来，朕要给高炽写封回信。\"
烛光下，朱雄英铺开宣纸，饱蘸朱砂笔，在信笺上写下：\"朕信卿等如信日月，纵前方荆棘密布，亦当披荆斩棘。江南之事，朕与卿等共进退。\"墨迹未干，他忽然想起洪武爷临终前的遗训：\"惟愿后世子孙，能使百姓有衣穿，有饭吃，有田种。\"
雪越下越大，将乾清宫的飞檐斗拱染成白色。朱雄英望着窗外的雪景，想起朱棣出发前说的\"不破楼兰终不还\"，想起朱高炽临行前递来的《均田策》，心中忽然涌起一股豪情——他朱雄英的大明，不该有贪墨的蛀虫，不该有逃税的硕鼠，更不该有勾连外敌的奸佞。
这一夜，应天城的雪一直下到天明。而在千里之外的江南，朱高炽的案头摆着新收到的《实征册》，朱棣的船舱里堆着缴获的走私账册，两份文书上的朱砂批注交相辉映，如同两把利剑，即将刺破江南的漫天迷雾。