过了十几日立冬了，初冬的寒风，恰似一把把尖锐无比的刀刃，在潞安驿道上肆虐横行，无情地切割着这片土地。厚重的积雪，在无数车轮日复一日的反复碾压下，渐渐失去了原本的洁白，变成了污浊不堪的冰泥，紧紧黏附在驿道之上。朱雄英乘坐的暖轿，在这崎岖难行的道路上艰难地颠簸前行，犹如汪洋中的一叶扁舟，在波涛汹涌的大海里奋力挣扎。

突然，暖轿毫无征兆地猛地倾斜，一股强大的惯性差点将轿中的人狠狠甩了出去。原来是抬轿的驿卒，在这冰滑的路面上不慎一个踉跄，整个人重重地跪倒在地。李景隆听到动静，反应迅速，立刻掀开轿帘，正要张口厉声叱责，可目光却瞬间被驿卒褴褛的裤管下那惨不忍睹的双膝所吸引。只见驿卒的膝盖已然冻成了青紫色，如同被霜打的茄子，上面还残留着丝丝血迹，在凛冽的寒风中显得格外刺眼，仿佛在无声地诉说着生活的艰辛与苦难。

“换马。”朱雄英眉头紧紧拧在一起，形成一个深深的“川”字，他毫不犹豫地迅速解下身上那件珍贵的貂裘，用力掷给驿丞，语气坚定且不容置疑地说道，“把这些役夫送惠民药局，立刻！”他的话音还在空气中回荡，远处土丘后突然如鬼魅般窜出十几个蓬头稚子。孩子们身上的衣衫单薄得可怜，在寒风的肆虐下，他们的身体瑟瑟发抖，如同秋风中的落叶。他们手中捧着早已结冰的黍米饭团，眼神中满是无助与渴望，扑通一声齐刷刷地跪在地上，叩头高呼：“青天老爷赏口热汤吧！”那稚嫩的声音，在寒风中显得如此微弱，却又如此刺痛人心。

朱允熥看着眼前这令人心酸的场景，鼻尖早已被冻得通红，心中一阵酸楚如潮水般涌上心头，他下意识地正欲解囊相助，却被兄长伸手按住。就在这时，道旁枯柳后缓缓转出一个戴镣铐的老吏。老吏面容憔悴不堪，仿佛被岁月抽干了所有的活力，声音嘶哑得如同破锣一般，缓缓说道：“贵人莫施舍！这些俱是卫所军余，昨日王千户刚打过饥荒……”老吏的话，犹如一颗沉重的石子，投入了朱雄英等人平静的心湖，激起了层层涟漪，让他们敏锐地意识到，这看似普通的一幕背后，必定隐藏着错综复杂的利益纠葛，犹如一张无形的大网，将众人悄然笼罩其中。

申时三刻，凛冽的寒风如同一头咆哮的猛兽，呼啸着凶猛掠过潞安府界碑。原本刻有“泽州”二字的界碑，在岁月与风雪的侵蚀下，如今已被刮去半边，字迹残缺不全，仿佛一位饱经沧桑的老人，默默诉说着这片土地所经历的风风雨雨。接驾的知州身着补服，神色慌张，连滚带爬地跪在结冰的官田里。朱雄英目光如炬，瞬间便注意到知州补服上沾着的新鲜麦苗，那一抹翠绿在这冰天雪地中显得如此突兀。“下官该死！昨夜骤雪压垮了驿站......”知州低着头，声音因恐惧和紧张而颤抖不已。然而，他那躲闪的眼神却时不时地飘向东北方的烽燧。朱雄英顺着他的目光望去，只见那里正腾起诡异的青烟，那青烟如同一条蜿蜒的毒蛇，缓缓升腾在空中，好似一只无形的手，将整个潞安府悄然笼罩在一片神秘而危险的氛围之中，让人不禁心生寒意。