“怎么不说话了？”郑宏远逼近一步，靴底碾碎地上的珠翠，发出细碎的脆响，“御史台的笔杆子，平日里弹劾起人来滔滔不绝，如今倒成了哑巴？”他突然扯住周崇的官袍领口，将人提得双脚离地，“那些被你诬陷的官员，那些含冤而死的百姓，他们在九泉之下可都等着听你辩解！”

周崇死死咬住嘴唇，尝到血腥气在口中蔓延。他不敢再看郑宏远眼中的森冷，更不敢去想自己这番话会在朝堂掀起怎样的惊涛骇浪。屏风后传来小桃红压抑的啜泣，而雕花窗外，不知何时下起了细雨，淅淅沥沥打在芭蕉叶上，混着衙役们“带走”的吆喝声，将满堂红的喧嚣彻底淹没。

瑞王府后花园，九曲回廊下灯笼昏黄。瑞王斜倚在太湖石旁的凉亭里，指尖摩挲着夜光杯，琥珀色的酒液倒映着他眼底狡黠的光。石桌上摆着刚切好的冰湃西瓜，鲜红瓜瓤上还凝着水珠，正是消暑佳物。

“王爷！大事不好！”探子跌跌撞撞闯进来，衣服沾满泥浆，额角的血顺着脸颊往下淌。他“扑通”跪地，声音带着哭腔：“周崇在满堂红被刑部侍郎郑宏远抓走了！”

夜光杯应声碎裂，酒水混着碎瓷溅在青砖上。瑞王猛地起身，腰间玉佩重重撞在石桌，发出闷响。他三步并作两步揪住探子衣领，眼中血丝暴起：“说！到底怎么回事？”

“周崇今日又去找那小桃红，刚进去没多久，郑宏远就带着衙役直奔雅间，说周崇中饱私囊、狎妓乱法……”探子牙齿打颤，“那周崇被抓之前还……还说出您的名号！”

“饭桶，饭桶，都是饭桶！肩膀两头夹的是个肿瘤吗！”瑞王一脚将探子踹得撞在石柱上，玉冠歪斜，锦袍下摆沾满酒水。他来回踱步，靴底碾碎碎瓷发出刺耳声响，眼中杀意翻涌如潮。

凉亭外夜色如墨，忽有乌鸦长啼刺破寂静。瑞王猛地停住脚步，袖中寒光一闪，匕首抵住探子咽喉：“郑宏远抓人时，可还有旁人在场？”

“还……有满堂红的小桃红和小茶花！”探子尿意上涌，“还有……还有隔壁雅间喝酒的两个官员！”

“好，好得很！”瑞王突然狞笑，匕首在对方脸上划出浅浅血痕，“去，带上王府死士，今夜把知道此事的人，全给本王灭口！活口，一个不留！”

探子连滚带爬磕头如捣蒜：“王……王爷，那周崇怎么办？他若在牢里招供……”

“只有死人不会说话。”瑞王俯身捡起半截玉佩，对着月光凝视上面斑驳的裂痕，“让刑部大牢里的‘老朋友’动手，记住，要做得像畏罪自尽。”

探子领命退下，脚步声消失在回廊尽头。瑞王望着天上一轮残月，嘴角勾起一抹森然笑意——既然有人想将他推下棋盘，那就看看，谁才是真正的执棋人。

囚车碾过青石板路，吱呀声混着更夫梆子响。周崇蜷缩在铁笼里，额角撞在木栏上的伤口还在渗血，染红了半边衣襟。夜风卷着槐花掠过他鼻尖，恍惚间竟与老家院子里的槐花香重叠——母亲总爱用新采的槐花给他蒸糕，灶台腾起的热气里，老人眼角的皱纹都浸着笑。

“哐当！”囚车突然颠簸，铁链勒得他手腕生疼。周崇猛地清醒，望着车外摇晃的灯笼影子，后知后觉意识到自己闯了大祸。方才被拖出满堂红时，那句“瑞王不会放过你”如毒蛇噬心，此刻在他耳畔不断回响。他比谁都清楚，瑞王绝不会留活口，就算熬过今夜，明日也定是凌迟之刑。

喉间泛起腥甜，周崇死死咬住下唇。透过囚车木栏缝隙，他看见远处城楼的剪影刺破夜空，忽然想起幼时母亲教他“留得青山在”的道理。可如今青山将倾，他这条贱命，或许能换家人一线生机？

“告诉我老母，我周崇不是孬种！”周崇突然暴喝，额头重重撞向木栏。衙役们还未反应过来，他已蜷起身子，舌根狠狠抵住臼齿。血腥味在口中炸开的瞬间，他仿佛又看见母亲佝偻着背，在村口老槐树下等他归家的身影。

“不好！他咬舌了！”衙役的惊呼混着马蹄声远去。周崇瘫倒在囚车角落，瞳孔渐渐涣散，最后一丝意识消散前，他用尽最后的力气扯断脖颈上的平安绳——那是离家时母亲偷偷塞进他包袱的，红绳结早已被汗水浸得发白。