安若伊踉跄着冲进人群，单薄的身子在推搡中摇摇欲坠。她想张开嘴让他们停止争吵，可喉咙里像是堵着团浸了血的棉花，只能发出几声沙哑的气音。连日的疲惫早已抽干了她的力气，连抬起手臂的动作都显得格外艰难。

疤脸汉子看不下去，拎着寒光凛凛的弯刀冲进人群，刀鞘重重砸在身旁的树桩上，发出震天巨响：“都他娘的别吵了！”他脖颈的青筋暴起，声如洪钟，“让我家大王说话，不然老子削了你们吃饭的家伙！”喧闹的人群瞬间安静下来，只余粗重的喘息声在空气中回荡。

安若伊扶着腰间的药囊，轻咳两声，竭力让自己的声音平稳些：“人已经死了……”她望向那些悲痛欲绝的家属，又看向满脸惶惑的流民，眼眶泛红，“但活着的人更要坚强。咱们把逝者好好安置，才能救下更多人。”她的声音不算响亮，却在死寂中清晰地传进每个人耳中，像根细线，勉强系住了濒临崩溃的人心。

安若伊扶着腰间的药囊，强撑着疲惫的身躯，目光扫过人群中一张张或恐惧或悲痛的脸，声音沙哑却透着不容置疑的决绝：“我知道你们舍不得亲人，”她看向那些死死抱着草席的家属，眼眶泛红，“可活着的人更要坚强！”她死死盯着众人，“若不烧掉这些尸体，瘟疫会顺着风、顺着水钻进每个人的身体里！到那时，躺在草席上的就不止你们的亲人，还有你们的孩子、妻子、父母！”

她踉跄着指向远处堆叠如小山的尸体，枯草般的发丝被风吹散在脸上：“想想那些还在发烧咳嗽的孩子！想想我们好不容易制出的药！难道要让活着的人，眼睁睁看着更多人被瘟疫夺走性命？”安若伊突然跪倒在泥地里，攥住老妪布满皱纹的手，“大娘，您儿子若泉下有知，也绝不会想看到您因为护着他的尸体，而让更多人陪葬！”

话音未落，人群中传来压抑的啜泣声。安若伊挣扎着起身，颤抖的手指向天际翻滚的乌云：“这场瘟疫不会怜悯心软的人！唯有狠下心来，才能给活着的人一条生路！”

养心殿内烛火彻夜不熄，燕景霆批奏折的手腕早已酸痛，朱砂在宣纸上晕染成深浅不一的暗红，恍若灾区百姓干涸的血痕。檐角铜铃在夜风里发出细碎呜咽，与远处太医院传来的更鼓声交织，将深夜切割得支离破碎。当值太监捧着密报跪地禀报时，烛芯突然爆开一朵灯花，映得他袖中太后旧部投诚瑞王的名单上，密密麻麻的朱红圈注如毒蛇盘踞。

“苏卿家，这些人……”燕景霆将密报往案上一掷，鎏金龙纹砚台被震得微微发颤。苏尚书白发苍苍的头颅几乎要贴到青砖，苍老的嗓音带着咳嗽后的沙哑：“陛下宽心，老臣定当……”“不必多言。”燕景霆抬手打断，望着窗外浓墨般的夜色，“你全权负责。”帝王的声音裹着寒铁般的冷意。

殿内气氛凝滞如冰，赵瑾握着奏报的指尖微微发白，细密的冷汗浸透了奏报边缘。燕景霆批阅奏折的动作陡然一顿，目光如鹰隼般扫过赵瑾紧绷的脸，帝王威压扑面而来：“何事？”赵瑾浑身一颤，喉结艰难滚动，终于将奏报呈上。

三日前皇城根下的场景仿佛在殿内重现：暮色将告示墙染成暗紫色。新贴的皇榜墨迹未干，“江南瘟疫横行，广招良医”九个朱砂大字在风中簌簌作响，像九道渗血的伤口。围观百姓挤作一团，粗布麻衣与绸缎锦袍摩擦出窸窣声响。

“听说池州城十室九空，活着的人咳出来的血都发黑！”卖炊饼的老汉缩着脖子往掌心呵气，“去了怕是连全尸都留不下。”他身旁的妇人攥紧怀中啼哭的婴孩，头巾下露出惊恐的眼神：“可不是嘛，王郎中家的儿子去了半月，前日只送回个骨灰坛子……”

几个身着绸缎的世家子弟摇着折扇嗤笑。为首的公子用扇骨挑起皇榜边角，挑眉道：“这些苦差事，自有人抢着去。”话音未落，人群中突然挤出个背着药箱的游医。他补丁摞补丁的粗布衫上沾着草屑，却昂首道：“某虽医术粗浅，愿为陛下分忧！”

“就你？”世家公子放声大笑，扇面重重拍在掌心，“莫要去送了性命，反倒拖累朝廷！”哄笑声中，游医攥紧药箱转身离去，佝偻的背影很快消失在渐浓的暮色里。