公元前205年，刘邦以项羽弑义帝之名，传檄诸侯共击楚军。魏王豹、赵王歇等五路诸侯响应，聚兵五十六万，如潮水般涌入彭城。此时项羽正率楚军主力攻齐，彭城空虚，刘邦置酒高会，谓诸侯曰：“项羽匹夫，今其老巢已覆，必成瓮中之鳖！”众将皆欢呼，唯有张良抚剑凝视楚军大营方向，眉间隐有忧色。

忽一日，狂风卷地，沙尘蔽日。项羽率三万精骑竟从鲁地疾驰而至，如神兵天降般突入彭城西门。刘邦正与戚姬在后宫赏花，闻喊杀声骤起，手中玉杯坠地粉碎。楚军铁骑踏碎宫墙，项羽横戟跃马而来，所过之处汉军如草芥般被扫倒。刘邦在夏侯婴护卫下突围，回望后宫方向已是火光冲天，虞姬的琵琶声仿佛穿透浓烟传来，却不知那曲调竟是为自己送别的哀歌。

汉军溃退至睢水，项羽令骑军将刘邦残部逼入河滩。河水被鲜血染红，尸体堆积成堰，睢水为之不流。刘邦坐骑被流矢射中眼睛，仰天长嘶人立而起，将他掀翻在泥泞中。眼看楚军合围渐近，忽然狂风大作，飞沙走石直扑楚军面门。刘邦趁机跃上夏侯婴的马车，鞭声如雷向西狂逃，身后传来项羽震耳欲聋的怒吼：“刘邦！今日纵你苟活，下次必取你项上人头！”

逃至下邑，刘邦蓬头垢面跌下车来，见吕雉兄长吕泽引兵来迎，不禁伏地大哭。众将皆垂头丧气，唯有张良整冠进言：“大王虽败，然关中东吴可作根本。且项羽暴虐，诸侯必叛之。愿大王收揽民心，联合英布、彭越，待其疲敝再图大业。”刘邦拭泪而起，执张良手道：“吾今日方知，胜败乃兵家常事，唯能忍人所不能忍者，方为真丈夫！”

此时，项羽在彭城大摆庆功宴，虞姬为其舞剑助兴。剑影流转间，虞姬忽然低吟：“汉兵已略地，四面楚歌声……”项羽按剑大笑打断：“妇人之见！刘邦鼠辈，吾早晚必擒之！”却不知在他酒杯起落间，萧何已在关中征发十万新军，韩信正引兵绕后，一张无形的大网，正缓缓向这位不可一世的西楚霸王收拢。