暮色初合时，行馆的檐角已挂起灯笼，暖黄的光晕映在青石板路上，将众人的身影拉得老长。

小厮退下后，秦朗站在庭院中舒展筋骨，抬眼望见正房檐下，林夫子正与一位灰袍老者拱手交谈——想来是扬州这边提前派来接洽的教习。

“秦公子，可要尝尝扬州的碧螺春？”温清悠的声音从身后传来。她正与林诗允坐在石桌边，茶炉上的水咕嘟作响，少女指尖捏着茶盏，茶汤在暮色里泛着清光。

秦朗回过神，注意到温清悠今日换了件月白襦裙。他尚未开口，赵承德已抱着半卷书从东厢房出来，袖口还沾着旅途的尘土：“温姑娘倒是好兴致，我等还在为后面的比试发愁呢。”

林诗允掩唇轻笑：“赵公子又在诓人，你昨日在车上默背《盐铁论》时，可是连颠簸都不曾皱眉的。”

她说着，从袖中取出一方绢帕，轻轻拭去石桌上的浮灰，“倒是秦公子，从进城起便心事重重的模样。”

秦朗被点破心思，索性拉过石凳坐下：“并非心事，只是在想此次交流大会，设了‘经史策论’‘诗赋品鉴’‘格物致知’三场比试，咱们国子监虽长于经义，但江南诸院向来精于辞赋，怕是要多费些心思。”

温清悠将茶盏推至他面前，茶汤香气混着夜风袭来：“夫子曾说，学问之道贵在通达。”她说话时，耳坠上的珍珠随头势轻晃，在灯笼下泛着微光。

正说着，东厢忽然传来“砰”的一声。众人循声望去，只见马汉正挠着头，从地上捡起滚落的砚台——他与张龙、赵虎三人被安排在侧房，此刻正对着案上的狼毫笔发愁。

“我说马汉，你这握刀的手，怕是比握笔稳当些。”

张龙的笑声混着夜风飘来，赵虎跟着起哄：“明日若有武试，咱们兄弟定能拔得头筹，可这……”他晃了晃手中的《孟子》，满脸苦相。

庭院里的众人皆笑出声来，连正与灰袍老者告别的林夫子都忍不住摇头。

待老者离去，他转身时手中多了一卷黄纸，清咳一声道：“刚从白露学院得来的日程——三日后辰时初刻，诸院学子需至白露书院听开题，午后便要进行首场策论比试。”

众人闻言纷纷正色。

赵承德忙从袖中掏出炭笔，在石桌上划下“盐铁论·本议”“管子·治国”等字迹；温清悠则取出一方素笺，正欲记录，忽然瞥见秦朗仍盯着石桌上的水痕出神。

“秦朗？”她轻声唤道。

秦朗猛地回神，指腹无意识地摩挲着茶盏边沿：“我在想，方才行馆外遇见的那队人马——车帘上绣着‘清风书院’的徽记，怕是……”

“是了，青州清风书院乃江南四大书院之一，尤以策论见长。”

林夫子接过话头，目光落在秦朗握盏的手上，“不过你无需多虑，此刻只需谨记‘戒急戒躁’四字。”

秦朗指尖摩挲着茶盏边沿，抬眼望向林夫子：“夫子方才提及江南四大书院，不知除了清风书院，其余三院又是哪几家？”

林夫子见状，索性拉过石凳坐下，袍袖拂过石桌时带起一缕茶香：“这四大书院，乃江南治学之翘楚。首推扬州白露书院，位于扬州城，擅治《礼记》与刑名之学，其山长周鹤龄曾在刑部任职，门下弟子多入仕为官。”

他目光扫过秦朗案头的《春秋》，指尖轻叩石面，“其次是云溪书院，在青州云溪山下，以经世致用为宗，昔年张儒在此讲学时，曾与朱子论辩月余，留下《云溪问答》传世。”

“第三便是栖梧书院了。”温清悠忽然插口，素笺上已记下几行小楷，“在扬州栖梧山之畔，最重‘格物致知’，据说藏书楼里有半部孤本《梦溪笔谈》，连宫中藏书阁都未曾收录。”她抬眼望向林夫子，得到颔首认可后，耳坠上的珍珠随笑意轻颤。